El ser humano actual -el Homo sapiens, la especie vencedora en la historia evolutiva de los humanos- se hibridó con los neandertales que encontró cuando empezó a salir de África hace unos 80.000 años, aunque lo hizo probablemente durante poco tiempo. Esto es lo que cree el equipo internacional que ha conseguido secuenciar el genoma completo del neandertal, un gran proyecto que empezó hace cuatro años. Este logro no ha servido sólo para empezar a conocer cómo era genéticamente la rama lateral de homínidos extinguida que habitó Europa hasta hace sólo 30.000 años, sino, sobre todo, para saber qué nos hace humanos, distintos de otros primates.
Para conseguirlo, los investigadores, entre ellos varios españoles, encabezados por Svante Pääbo, el más reconocido experto en ADN fósil, compararon el genoma del neandertal con los genomas de cinco humanos de la época actual, de los cinco continentes.
Los resultados revelan que 78 genes (83, según otro método) de los más de 23.000 existentes, son distintos funcionalmente en los humanos y los neandertales y que entre un 1% y un 4% del material genético humano moderno procede de la especie extinguida, lo que indica que hubo relaciones sexuales entre ambas especies que dieron lugar a descendientes.
"Los neandertales son más parecidos a los humanos de otros continentes diferentes de África que a los africanos", explica Pääbo, del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva (en Alemania). "Esto indica que la hibridación se produjo después de que el Homo sapiens empezara a salir de África, seguramente en Oriente Próximo y durante poco tiempo, antes de que evolucionaran las distintas ramas euroasiáticas". Se basa en que los modelos de población indican que cuando una población colonizadora se topa con una población residente, aún una pequeña cantidad de hibridación puede quedar ampliamente reflejada en el genoma de las poblaciones colonizadoras, si esa población se expande entonces de manera significativa. De este modo, el porcentaje relativamente bajo de ADN de neandertal en el genoma del humano moderno sugiere que el entrecruzamiento fue bastante limitado.
Para el genoma completo, del que ahora se publica el primer borrador de un 60% del ADN, los científicos se han basado en tres pequeñas muestras de huesos, procedentes de tres individuos distintos, de entre 38.000 y 44.000 años de antigüedad, todos ellos del yacimiento de Vindija en Croacia. El borrador se complementó con la secuenciación parcial de otros tres neandertales, procedentes de la cueva del Sidrón (Asturias), cuyo equipo participa en el proyecto, Mezmaiskaya(Rusia) y Feldhofer(Alemania). El desafío técnico que ha supuesto es grande, debido al considerable peligro de contaminación de las muestras con el ADN del humano moderno, que es muy parecido al del neandertal, y a la gran cantidad de ADN presente de las bacterias y los hongos que colonizaron los huesos fósiles y que ha habido que separar. La empresa 454 Life Sciences , de EE UU, ha proporcionado los avances técnicos imprescindibles para culminar el proyecto.
Entre los genes diferentes entre ambas especies están unos pocos que se propagaron rápidamente en la nuestra (mediante la llamada selección positiva) después de que los humanos y neandertales se separaron de un ancestro común, hace más de 800.000 años. Incluyen genes relacionados con el metabolismo y el desarrollo cognitivo y del esqueleto.
"Esto ilumina nuestra historia evolutiva, al identificar regiones del ADN candidatas a explorar para comprender lo que cambió en los humanos modernos y por qué", resume Richard E. Green, de la Universidad de California, primer firmante del artículo que publica la revista Science.
Fuente: El País
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